1962年，钱前出生于安徽，少年时曾对遗传育种产生兴趣，1979年考入南开大学生物系遗传专业，1983年毕业后，报考中国农科院作科所小麦育种专家的研究生未果，于是进入中国水稻研究所工作，成为水稻育种的一名年轻科研人员，踏入育种领域。从那时起，每年带着种子南下北上，参加南繁育种，冬天在海南三亚，夏天在浙江杭州，在40多摄氏度的高温下做杂交、做调查工作，40年未改其志。

1989年，钱前获日本北海道大学遗传育种专业硕士学位，1995年获中国农业科学院研究生院遗传育种专业博士学位。此后，钱前长期从事作物种质资源研究，尤其是水稻种质资源发掘创新、重要农艺性状解析与分子育种等，研究成果先后获得国家自然科学一等奖、二等奖，国家科技进步二等奖等奖项。

研究水稻，一半在实验室，一半在田间，对钱前来说，还要在乡间田野寻找野生稻，在野生稻中发掘那些优异的基因和性状，把它们利用到育种中。

传统的杂交选育，需要人工在田间寻找那些表现优异的植株，再加以培育和选择，在众人都选择更加强壮的植株时，钱前常常反其道而行之，选择那些看似“瘦弱”的植株，有人和他开玩笑，说人家都去研究又高又壮的水稻，他怎么净挑这些奇形怪状的稻子？但钱前认为，基因是不会说假话的，它们的不同，决定了水稻的高、矮、胖、瘦，甚至是口感和品质。换句话说，一个品种高产或低产、口感好与坏、分蘖多与少，是由其内部基因序列的差异和表达调控的变化决定的。只有通过水稻性状、甚至是极端性状了解这些基因功能和作用方式，才能预测它们对水稻农艺性状的影响，进而培育最佳生长状态的水稻新品种。

随着现代生物技术的发展，科学家们对基因的了解越来越深入，育种也变得越来越精准，这给钱前的研究带来了更大的便利。在众多的野生稻中，钱前和团队利用基因鉴定等技术，获得了水稻中的明星“小薇”以及它的姊妹材料，这是一种只有20厘米左右高的超矮秆水稻，适合工厂化生产，也适合未来的太空农场。2016年9月15日，“小薇”搭乘天宫二号空间实验室进入太空，探索太空植物培养的可行性。2023年7月25日，“小薇”再一次搭乘“问天”太空舱，一起在太空中，探索太空种植水稻的可能性。

从微观的基因，到宏观的宇宙，钱前的水稻研究无所不至。如今，他又开始循着时间的脚步，探索那些藏在历史中的农耕智慧。

就在2023年11月，钱前倡议建立了全国梯田科技联盟，致力于保护和开发传统梯田。梯田是传统时代农耕智慧的结晶，人们在高山上建成梯田，利用自然的流水，在梯田中种植水稻，千年不绝，至今犹在。钱前觉得，这些人们千百年建成的良田，不应该被淹没在历史中，而是需要以科技的力量，帮助梯田和梯田上耕作的人们，转型为现代农业，让古老的梯田重新发挥作用。

这可能正是钱前的科研之路，从微观到宏观，从空间到时间，但他做的事情，却只有一件，那就是发掘和利用水稻资源，育成更多更好的水稻。“科学总是在进步的，人对科学的认知也是没有止境的。科研人员唯有日复一日、不畏艰苦地把一件事做到极致，才能在自己的领域有所收获。”他说。